冷卻塔的作用是將攜帶廢熱的冷卻水在塔體內部與空氣進行熱交換,使廢熱傳輸給空氣并散入大氣中。通用術語“冷卻塔”是用來描述直接(開路)和間接(閉路)散熱設備。雖然大多數想出一個“冷卻塔作為一個開放的直接接觸散熱裝置”,間接冷卻塔,有時被稱為“閉合電路的冷卻塔”的是但也是一個冷卻塔。
一個直接的,或開路冷卻塔是一個密封結構內部的手段,通過將循環水以噴霧方式,噴淋到玻璃纖維的填料上。填料提供了更大的接觸面,通過水與空氣的接觸,達到換熱效果。再有風機帶動塔內氣流循環,將與水換熱后的熱氣流帶出,從而達到冷卻。